Na een week vorst in januari zijn in de moestuin van de buitenplaats Berbice ongeveer 20 kg aardperen geoogst. Aardperen zijn een “vergeten” groente die langzamerhand weer meer beschikbaar komt bij de groenteboer, biologische winkels en supermarkten. Aardperen komen oorspronkelijk uit Noord-Amerika en zijn in de zeventiende eeuw door ontdekkingsreizigers naar Europa gebracht. Ze werden destijds volop gekweekt en gegeten maar moesten in de loop der tijd plaats maken voor aardappelen.

De aardpeer is een kruidachtige vaste plant die lid is van de zonnebloemfamilie. De Engelse benaming “Jerusalem artichoke” is waarschijnlijk een verbastering van de Italiaanse term “girasole articiocco” die voortkomt uit de gelijkenis van de plant met zonnebloemen en de smaak van de knollen die lijkt op die van artisjokken. De knollen zijn vaak langwerpig en ongelijk, en lijken qua uiterlijk vaag op een gemberwortel. Ze variëren in kleur van lichtbruin tot wit, rood of paars.

Een aardpeerknol bevat ongeveer 2% eiwit, geen olie en, in tegenstelling tot aardappelen, weinig zetmeel. Het is rijk aan het koolhydraat inuline (niet verwarren met insuline!). Knollen die gedurende langere tijd worden bewaard, zetten hun inuline om in fructose. Aardperen hebben een onderliggende zoete smaak door de fructose, die ongeveer anderhalf keer zo zoet is als sucrose.

De knollen worden op dezelfde manier gebruikt voor het koken en bakken als aardappelen. Hun inulinevorm van koolhydraten geeft de knollen de neiging zacht en papperig te worden als ze worden gekookt, maar ze behouden hun textuur beter als ze worden gestoomd. Ze hebben een vergelijkbare consistentie en hebben in hun rauwe vorm een vergelijkbare textuur, maar een zoetere, nootachtigere smaak. Er zijn heel wat recepten voor aardperen op het internet te vinden maar bij de Berbice vrijwilligers zijn aardpeersoep en in de oven geroosterde aardperen populair. Rauw en in dunne plakjes gesneden zijn ze geschikt voor een salade. Door ze na het snijden of raspen met een beetje citroensap of azijn te besprenkelen voorkom je dat ze bruin kleuren.